Pohl Iron Works es una de las familias más antiguas

Varias piezas de metal se muestran en el taller, donde el equipo realiza trabajos de todas las formas y tamaños.

cristobal freidora

Cuando Nancy Pohl dice, sobre su único hijo Travis, "más vale que se dé prisa y se case", es más que el lamento de una madre por convertirse en abuela.

También es una observación sobre la sucesión en Pohl Iron Works en East Main Street, ahora con más de 150 años en el negocio, todo bajo cuatro generaciones de propiedad y administración de la familia Pohl.

Los primeros detalles incompletos sugieren que el negocio se inició en algún momento de la década de 1860 por el reciente inmigrante austriaco Edward Pohl.

Travis Pohl, un fabricante del taller que trabaja en estrecha colaboración con el capataz del taller, Rob Baker, representa la quinta generación de administración familiar. También es potencialmente un propietario de quinta generación (su padre, Rodney Pohl, y su madre actualmente son dueños del negocio) y el único que podría engendrar una sexta generación de participación de Pohl.

La fecha exacta en que Edward comenzó su negocio sigue sin estar clara, pero Nancy Pohl dijo que se sabe que trasladó el negocio ya existente a un edificio en 618 E. Jefferson St. en 1880, cuando, según un artículo del Courier-Journal de 1939, "Jefferson Street tenía casas agradables y un ferrocarril de 'línea corta' que corría justo por la mitad hasta el antiguo depósito de Haymarket".

De cualquier forma que lo corte, con las fechas que elija, es una de las empresas familiares más antiguas que quedan en Louisville.

Pohl se mudó a su ubicación actual, en 901 E. Main St., en 1938. Entonces, es un negocio muy antiguo que ahora es parte del moderno vecindario de NuLu.

Según Nancy, el propietario original del edificio era J. Edinger, otra empresa familiar de Louisville de 150 años de antigüedad, de quinta generación, que todavía existe. (Comenzó en 1867 como Jacob Edinger Wagon Manufacturer, un establo de librea que fabricaba carruajes y vagones. Los caballos ya no están, pero J. Edinger & Son Inc. ha hecho la transición al negocio de camiones y equipos automotrices y reparación, en Story Avenue).

Pohl tomó el edificio de DeHart Paint & Varnish, después de que un incendio hiciera que DeHart se mudara al otro lado de Main Street. Pero eso es adelantarse a la historia.

Edward y su esposa María tuvieron siete hijos, cuatro de los cuales se unieron a él en el negocio. A lo largo de generaciones, la familia se expandió, pero el número de miembros que participaban en el negocio disminuyó gradualmente. No obstante, siempre hubo al menos un hijo por generación listo para dar un paso al frente y hacerse cargo.

Rodney Pohl (el bisnieto del fundador) se convirtió en copropietario, con su padre Arnold, en 1975. Posteriormente, Arnold se retiró y Rodney dirigió la empresa solo hasta su jubilación en 2016.

Ese año, antes de jubilarse, se le unió Travis, el único hijo suyo y de Nancy. Travis estaba principalmente interesado en la aviación cuando era niño, dijo su madre, y se unió a la Armada como ingeniero de vuelo en Hawái. Posteriormente regresó a Louisville, trabajando con una empresa de remodelación.

"Había dicho desde el principio que no quería tener nada que ver con el negocio familiar", dijo Nancy. "Si hubiera seguido con eso, es posible que ni siquiera tuviéramos esta conversación. Pero trabajé suavemente en él y lo convencí de subir a bordo".

Nancy, casada con Rodney durante 36 años, también trabaja en Pohl Iron Works como secretaria/tesorera y administradora.

El negocio al que se ha metido Travis es muy diferente al que empezó Edward Pohl en el siglo XIX. Edward se formó como herrero en Europa, cree Nancy, "y abrió un taller de trabajo de herrería que fabricaba cercas de hierro, estantes para heno, cercas, puertas, marcos de toldos, rejillas para sótanos y pasamanos para escaleras y sillas" para la próspera comunidad de Louisville. la era dorada.

Si alguna vez ha realizado uno de los recorridos históricos por los vecindarios de Tom Owen o Steve Wiser, es probable que haya visto todas las cercas y puertas de hierro adornadas que bordean las calles de Old Louisville o Cherokee Triangle, parte de la elegancia de la vida residencial a fines del siglo XIX y principios del siglo XIX. principios del siglo XX.

Una serie de vallas de hierro adornadas todavía bordean las casas en East Washington Street de Butchertown, a la vuelta de la esquina de la fábrica de Pohl.

Y lo más probable es que muchas de esas cercas hayan sido forjadas, moldeadas y producidas por Pohl Iron Works. A medida que los ricos construían las mansiones alrededor de Cherokee Park y Central Park, el precio no era un problema y Pohl Iron Works tenía muchos negocios en un Louisville en crecimiento y en expansión: cuanto más decorativo y ornamentado, mejor.

Pero los tiempos cambiaron para el negocio, como sería inevitable para cualquier empresa que haya existido tanto tiempo. La tecnología en curso produjo imitaciones de hierro que eran más baratas y livianas. El aluminio ganó popularidad y los tubos de hierro eran mucho menos costosos que los de hierro forjado.

Los estilos y los gustos también cambiaron, y los propietarios de viviendas en los vecindarios residenciales más nuevos que se extienden hasta el East End no sintieron que necesitaban enormes puertas y cercas de hierro con una arquitectura cada vez más contemporánea.

También hubo una depresión y un par de recesiones, la Segunda Guerra Mundial y una generación de posguerra que prefirió el cambio a mirar hacia atrás. Y hubo una renovación urbana que se extendió por las ciudades estadounidenses en las décadas de 1950, 1960 y 1970, arrasando algunos de los vecindarios que alguna vez fueron exclusivos de Louisville y relegando esas puertas y cercas históricas de Pohl a chatarra.

Esa historia sugeriría la extinción de empresas como esta. Y, sin embargo, Pohl Iron Works sigue siendo una cosa de hoy, todavía próspera en East Main Street.

"Sobrevivimos a momentos muy difíciles", dijo Nancy. "Somos como el hierro".

Incluso en la recesión de la última década, que afectó particularmente a las empresas que tenían algo que ver con la vivienda, los Pohl se mantuvieron resistentes.

"La recesión nos quitó el resultado final, pero lo resistimos", dijo Nancy. "Tuvimos que sacar un préstamo, que se pagó. Afortunadamente, éramos dueños del edificio. Si hubiéramos tenido que pagar el alquiler, los tiempos habrían sido mucho más difíciles".

También hubo un cambio en el pensamiento de gestión a lo largo del camino.

"La organización se está ejecutando de manera un poco diferente, y creo que eso ayuda", dijo. “Salimos y buscamos trabajos que quizás no hayamos buscado antes, y estamos cotizando de manera más agresiva”.

Rodney fue innovador, dice sobre la permanencia de su esposo en la empresa. Pocos trabajos eran demasiado pequeños o demasiado desafiantes. La palabra clave para la empresa, dijo Nancy, siempre ha sido "personalización".

La literatura de la compañía dice: "La compañía continúa básicamente como un taller de trabajo, que se especializa en la fabricación de estructuras ornamentales y livianas: gradas, barandas de hierro ornamentales, escaleras, puertas, tanques de acero, estantes para heno, remolques, caídas de libros, bancos de parque de servicio pesado, necesidades y necesidades especiales de los restaurantes".

Hizo contenedores de basura para la Asociación de la Calle Cuarta, reparó las cercas alrededor del cementerio de Cave Hill, hizo pasamanos para sillas para el Centro para las Artes de Kentucky y pasamanos para escaleras para Louisville Water Co.

Ha funcionado para la Biblioteca Pública Gratuita de Louisville, la Escuela para Ciegos de Kentucky y Churchill Downs. Hizo cercas y puertas en el campus de la escuela secundaria St. Xavier en Poplar Level Road.

Hizo la base para la enorme estatua de murciélago fuera del Museo y Fábrica Louisville Slugger. Hizo mesas y sillas para Masterson's Catering y Bristol Bar & Grille. Hizo puertas para el bosque de Bernheim y bases de mesa para el diseño interior de Bittners.

Hizo una puerta para una mujer que quería mantener a sus perros fuera de la sala de estar. Hizo los marcos de ventana estampados de un propietario.

Incluso hizo los remos para el viaje de remo en solitario de Tori Murden McClure a través del Océano Atlántico en 1999.

Pohl nunca hizo publicidad y solo participó brevemente en Angie's List.

"Siempre hemos tenido una reputación en esta ciudad", dijo Nancy. "La gente viene a nosotros".

Todo tipo de personas, para todo tipo de trabajos. Un cliente les envió una puerta de hierro para reparar, desde las Bahamas.

Y es una anécdota célebre de la empresa que Lynn Winter cruzó la puerta hace 25 años queriendo que la empresa fabricara una cafetera de 8 pies de alto y 400 libras con punta para fogata que continuamente vertería agua reciclada en una taza de café grande afuera de su casa. , se lamentó Lynn's Paradise Café en Barret Avenue.

Winter llegó sin ningún dibujo para su inspiración, según un artículo de la revista Louisville de 1994. Y Rodney Pohl dijo con calma: "Bueno, dibujemos uno".

Más recientemente, la compañía comenzó a fabricar barandillas de bronce para balcones, aunque la mayor parte de su producción sigue siendo de acero.

Tampoco duele que la economía haya mejorado.

"Nuestro negocio ha aumentado cada año desde que me uní a la empresa", dijo Baker, quien llegó a trabajar para Pohl hace 10 años después de que NST Metals cerrara sus puertas. "Es aproximadamente el doble de los ingresos que eran entonces".

Pohl Iron Works es una corporación cerrada, por supuesto, por lo que hay renuencia a compartir las cifras de ingresos, pero Nancy sugirió una cifra de alrededor de medio millón de dólares.

La empresa también ha estado dispuesta a adoptar algunos de los avances tecnológicos de la industria. Hoy, el taller está repleto de dibujos CAD (diseño asistido por computadora) de los próximos trabajos. Las capacidades de CAD y otra tecnología un tanto moderna, el recubrimiento en polvo, un sistema de adherencia de pintura en polvo a superficies metálicas de forma electrostática, en lugar de pintura líquida, le da a Pohl eficiencia y versatilidad en el suministro de productos personalizados.

Pohl usó tecnología de corte por láser para fabricar el gran trébol en el exterior de Pat's Steak House en Brownsboro Road.

En el piso de la tienda hay una barandilla curva ornamentada de 30 pies destinada al Palacio de Louisville, que reproduce con precisión la barandilla barroca española en la parte superior del teatro.

Un par de otros factores han jugado en el éxito de la empresa. Uno es el hecho de que los jóvenes están comprando las casas en esos barrios más antiguos donde alguna vez proliferaron las cercas de hierro forjado, con el deseo de reemplazar las cercas existentes o instalar otras nuevas.

"Estos son en su mayoría vecindarios históricamente protegidos", señaló Nancy, "y las reglas para permanecer fieles a la arquitectura y el diseño originales en los exteriores de las casas son muy estrictas".

En estos casos, los propietarios de viviendas y sus contratistas recurren a las empresas que fabricaron los originales. Y no quedan muchos de esos en la ciudad.

Tampoco hay tantos herreros experimentados. La fuerza laboral de Pohl tiene cuatro o cinco, aproximadamente la mitad de lo que era en su apogeo.

"Nos estamos poniendo al día; nos vendría bien más ayuda", se lamentó Nancy. "Los teléfonos suenan y tengo que decirle a la gente que podría tomar una semana más o menos para volver a llamarlos".

¿Esperan?

"Lo hacen, porque somos muy buenos en lo que hacemos, y ellos lo saben".

Nancy dijo que tratan de hacer adaptaciones especiales para emergencias, como alguien que acaba de salir de una cirugía y tiene dificultades para subir y bajar escaleras en casa. Ese es otro factor que contribuye al éxito continuo de Pohl: el movimiento actual de envejecimiento en el lugar, que respalda la afirmación de que la creciente población de ancianos se siente más cómoda permaneciendo en casa que mudándose a centros de atención para adultos.

"Estamos recibiendo muchas llamadas de personas que necesitan barandales duraderos para interiores y exteriores que les ayuden a moverse por la casa", señaló Nancy.

Y luego, dijo el capataz Baker, ha habido nuevos negocios relacionados con las disposiciones de la Ley de Estadounidenses por Discapacidad (ADA), que requiere rampas y barandas en todos los edificios gubernamentales y de acceso público.

Eso sí, la idea es que, ante todo, sean sólidos y duraderos.

Nancy reconoció que las nuevas rejas y cercas hechas de tubos de aluminio o hierro están amenazando el negocio de la empresa. Pero si bien son menos costosos y más livianos, también tienen una vida útil más corta.

"Los tubos de hierro absorben la humedad y se oxidan", dijo, "y el aluminio no es tan fuerte ni duradero. No resiste las inclemencias del tiempo. La gente no quiere tener que reemplazar sus cercas cada cinco o diez años".

"Siempre nos jactamos de que nuestro trabajo duraría 100 años". Por supuesto, suspiró, "ya no todo el mundo parece querer eso".

Admite que las vallas metálicas prefabricadas, del tipo que se pueden comprar en Home Depot o Lowe's, "es mucho más barata de lo que podemos fabricar".

¿Se ve tan bien? ¿Es tan duradero? Absolutamente no, dijo, "pero algunas personas simplemente no tienen el dinero".

Tal vez, pero la compañía mantiene lo que siempre ha insistido: vale la pena producir un trabajo atractivo pero también sólido y duradero.

Una placa de madera en el escritorio de Nancy tiene una declaración atribuida de diversas formas a Aldo Gucci, Benjamin Franklin o Sir Henry Royce de la compañía automotriz Rolls-Royce: "La calidad se recuerda mucho después de que se olvide el precio".

Nancy y Rodney tienen 70 años y asumen que su hijo Travis continuará con el negocio familiar. No están preocupados por las operaciones actuales de la empresa. Nancy tiene confianza en que su hijo y Rob Baker mantienen los altos estándares de Pohl.

"Travis aprende rápido y Rob es excelente", dijo. "Trabajan bien juntos".

En cuanto al futuro más allá de Travis, Nancy se encogió de hombros.

"Eso dependerá de Travis. No tenemos un plan formal por escrito, y nunca lo hemos tenido. La sucesión siempre se ha arreglado sola".

ENTONCES TÚ SABES

Ferretería Pohl

Propietarios: Rodney y Nancy Pohl

DIRECCIÓN: 901 E. Main St., Louisville

Fundado: No está claro, pero probablemente en algún momento de la década de 1860.

Ubicación actual: Pohl se mudó a su lugar actual en 1938

Empleados: Como 5

Sitio web: facebook.com/pohlironworks/