¿Pueden estos escarabajos hambrientos salvar a las cicutas de un invasor?

Un insecto invasivo está atacando árboles de cicuta en Michigan y a lo largo de la costa este. El adelgido lanudo de la cicuta es un insecto parecido a un áfido, y puede matar a las cicutas.

En Michigan, la gente está observando lo que sucede en el este, donde la plaga se ha establecido por más tiempo.

Sue Tangora es gerente de la sección de salud forestal y programas cooperativos de la División de Recursos Forestales del Departamento de Recursos Naturales de Michigan. Ella dice que con 170 millones de árboles de cicuta en Michigan, hay mucho en juego.

"Piense en las Cataratas Tahquamenon, que es un parque estatal que está lleno de cicuta; Montañas Puercoespín. Estos son lugares que cambiarían drásticamente", dice ella.

Señala las Montañas Humeantes y los Apalaches, donde el adélgido ha destruido las cicutas.

"Cuando miras algunas de esas imágenes, ves un paisaje que ha sido devastado con muchos árboles muertos, y descubrieron que conduce a una mayor erosión, mayores temperaturas del agua y estos efectos dominó que contribuyen a los impactos en la pesca y la vida silvestre". dice Tángora.

el insectario

En Pensilvania, los administradores de la tierra están probando un nuevo enfoque para controlar al invasor.

Visitamos Bear Run Nature Preserve para ver el insectario. Es esencialmente un hábitat de vivero donde cultivas insectos.

Charles Bier me llevó a dar un paseo por el bosque en Bear Run Nature Preserve. Es el Director de Ciencias de la Conservación de Western Pennsylvania Conservancy.

Las cicutas orientales aquí han sido atacadas.

Bier se detiene en un elegante árbol de hoja perenne en forma de pirámide. Pero algunas de las agujas suaves y planas de la cicuta se ven un poco escasas. Bier mira su parte inferior.

"Puedes ver allí mismo, definitivamente es un adelgido lanudo de cicuta", dice.

Se ven como pequeñas bolas blancas de algodón, adheridas donde el tallo se encuentra con la base de las agujas cortas de la cicuta. Los adelgidos son nativos de Japón. Fueron encontrados por primera vez en el este de los EE. UU. alrededor de 1950. El insecto ha matado árboles en el sur de los Apalaches y las Grandes Montañas Humeantes.

Ha infestado árboles en cuatro condados del oeste de Michigan.

Bier dice que una vez que los adélgidos lo encuentran, un árbol solo puede durar unos pocos años. Los abetos orientales crecen cerca de los arroyos y dan sombra a las truchas de arroyo. Muchas aves e insectos dependen del hábitat de la cicuta.

Existe un insecticida que ayuda a controlar los adélgidos. Pero es laborioso y costoso. (En Michigan, Sue Tangora del DNR dice que el insecticida está funcionando en las cicutas, pero si la infestación crece, dice que es posible que deban considerar otras herramientas de manejo).

Aquí es donde entra el insectario.

El insectario de Bear Run no parece gran cosa ahora. Andy Zadnik, de The Nature Conservancy, me muestra dónde los voluntarios plantaron recientemente pequeños arbustos de cicuta. Están protegidos por cercas naranjas para mantener alejados a los ciervos.

"¿Qué tenemos? Sí, 12 pequeñas cicutas", dice, mirando a su alrededor.

The Nature Conservancy se ocupa de estas cicutas con guardabosques estatales. Los están preparando para ser infectados deliberadamente con adélgidos.

"Esencialmente dentro de un año, en marzo, consideraremos comenzar a infectarlos, si creemos que están lo suficientemente sanos", dice Bier.

Esta idea proviene de una investigación en la Universidad de Cornell, donde han estado liberando un nuevo escarabajo depredador en arboledas de abetos infestadas. El escarabajo Laricobius nigrinus o Ln come agresivamente adelgidos lanudos de cicuta.

Si los adélgidos se afianzan en el vivero, The Nature Conservancy introducirá el escarabajo Ln para que se alimente de ellos, y una vez que hayan criado una población de escarabajos Ln, podrán liberarlos más ampliamente en la reserva natural.

Los escarabajos Ln son nativos del noroeste del Pacífico y el norte de las Montañas Rocosas, y ya existen en el este de Pensilvania.

Pero no son nativos de esta zona.

"Solo necesitamos traer a este depredador aquí a tiempo para evitar que las cicutas mueran en grandes cantidades", dice Bier.

Pero, ¿es realmente una buena idea liberar una nueva especie no nativa aquí?

Mark Whitmore es un entomólogo forestal de la Universidad de Cornell.

"Sí, puede que lo parezcamos, pero en realidad no somos tan tontos y no estamos listos para salir y crear más problemas", dice. "Estamos seguros a través de las pruebas de que solo comerán la presa prevista, no cambiarán a otra presa".

Él dice que los investigadores ya han aprendido de la manera difícil sobre las consecuencias no deseadas de las soluciones biológicas. En un intento por salvar los robles de las polillas gitanas, los científicos liberaron una mosca europea parásita en la naturaleza para que se alimentara de las polillas gitanas, pero también mató a las polillas de seda gigantes salvajes en grandes cantidades.

Whitmore ha estado trabajando con el USDA en las regulaciones para la liberación de escarabajos Ln para que se aprovechen de los adélgidos.

Los investigadores dicen que no pueden estar seguros, pero los escarabajos Ln parecen contener al adélgido lanudo en algunas áreas, y eso les da esperanza para la cicuta oriental.