California arroja desechos tóxicos en estados con leyes más débiles

En resumen

Una investigación de CalMatters encuentra que California, que es ambientalmente estricta, envía casi la mitad de sus desechos tóxicos a través de sus fronteras, a menudo a estados con reglas más débiles. Uno de los vertederos más grandes fuera del estado: el propio organismo de control de desechos peligrosos del estado.

Imágenes de drones del vertedero del condado de South Yuma en Arizona el 29 de noviembre de 2022. Miguel Gutierrez Jr., CalMatters.

En resumen

Una investigación de CalMatters encuentra que California, que es ambientalmente estricta, envía casi la mitad de sus desechos tóxicos a través de sus fronteras, a menudo a estados con reglas más débiles. Uno de los vertederos más grandes fuera del estado: el propio organismo de control de desechos peligrosos del estado.

En septiembre de 2020, los trabajadores de Brawley, cerca de la frontera con México, comenzaron a cargar camiones de basura con tierra del sitio de una antigua empresa de pesticidas. Mientras una excavadora colocaba con cuidado los desechos del condado de Imperial en los vehículos, un trabajador roció la pila con una manguera, según muestran los registros estatales. Otro estaba disponible para observar cualquier señal de polvo. Luego, los camiones pasaron por una estación de lavado que quitó la suciedad de las ruedas y recogió el agua de escorrentía.

Había una razón para tal cautela. Los documentos de envío indican que el suelo estaba contaminado con DDT, un insecticida que la Agencia de Protección Ambiental federal prohibió hace décadas y que la investigación ha relacionado con nacimientos prematuros, cáncer y daños ambientales. La tierra de Brawley era tan tóxica para California que la regulación estatal la etiquetó como un desecho peligroso. Eso significaba que tendría que ir a una instalación de eliminación especialmente diseñada para manejar material peligroso, un sitio con más precauciones que un vertedero regular para asegurarse de que los contaminantes no se filtraran a las aguas subterráneas o contaminaran el aire.

Al menos, ese habría sido el requisito si los desechos se quedaran en California. Pero no fue así.

En cambio, los camiones, que transportaban casi 1500 toneladas de desechos peligrosos de California, atravesaron la frontera de Arizona hasta el vertedero del condado de La Paz, un vertedero municipal de desechos sólidos a varias millas de la reserva de las tribus indígenas del río Colorado.

El viaje es familiar para los tóxicos de California. Desde 2010, casi la mitad de los desechos peligrosos de California han salido del Estado Dorado, según cifras que el estado publicó el verano pasado.

Algunas de estas 10 millones de toneladas estimadas han ido a instalaciones especializadas, pero las agencias y empresas del gobierno de California también han transportado gran parte a través de la frontera a estados con regulaciones ambientales más débiles y las han tirado en vertederos de desechos municipales regulares, según descubrió una investigación de CalMatters. Estas son alternativas más económicas con protecciones y supervisión más limitadas que los sitios autorizados para manejar desechos peligrosos. Un análisis de CalMatters de los registros estatales de envío muestra que dos de los más utilizados por California están cerca de las reservas de nativos americanos, incluido un vertedero con un registro ambiental irregular.

Si bien esta práctica no tiene nada de ilegal, los críticos sostienen que plantea preguntas inquietantes para un estado al que le encanta darse palmaditas en la espalda como líder ambiental y un brillante ejemplo de cómo proteger el planeta.

"California no debería tener leyes estrictas y luego enviar estos desechos fuera del estado. ¿Cómo es eso justo?" dijo Cynthia Babich, una defensora del medio ambiente que estuvo en un comité asesor estatal hace varios años que analizaba los desechos peligrosos. "Simplemente estás cambiando la carga. Realmente no estás abordando el problema".

CalMatters dedicó cuatro meses a examinar cómo California maneja sus desechos peligrosos: analizó bases de datos estatales y federales con millones de registros de envío, revisó presentaciones reglamentarias y documentos de archivo, obtuvo cientos de páginas de informes de inspección ambiental para instalaciones de eliminación de desechos en Arizona y Utah, y entrevistó a reguladores. , defensores del medio ambiente, ingenieros y fuentes de la industria de residuos.

CalMatters no encontró informes que vinculen directamente los desechos de California con problemas de salud pública o contaminación en las comunidades circundantes. Pero los análisis ambientales en y alrededor de estos vertederos fuera del estado son, en el mejor de los casos, limitados y dependen en gran medida de los datos autoinformados por las empresas de residuos. Un vertedero de Arizona no realiza monitoreo de aguas subterráneas.

Los desechos que salen de California incluyen asbesto, madera tratada y desechos de trituradoras de automóviles. Pero la mayor fuente es el suelo contaminado, producto de los esfuerzos masivos de California para corregir décadas de daño ambiental y restaurar la tierra en el sitio de antiguas fábricas, refinerías e instalaciones militares. Este es un suelo contaminado con metales pesados ​​como plomo y níquel, hidrocarburos de petróleo y productos químicos, incluido el DDT. El suelo proviene en gran parte de las limpiezas que las agencias gubernamentales supervisan o administran directamente.

En los últimos cinco años, California ha eliminado más de 660,000 toneladas de tierra contaminada en vertederos de Arizona y casi un millón de toneladas en un vertedero de Utah, según datos de un sistema de seguimiento estatal. Eso incluye desechos peligrosos de la remodelación de Mission Bay en San Francisco, limpiezas de bases militares en San Diego y proyectos de la autoridad de transporte en el condado de San Bernardino.

Al menos una empresa espera que haya más. Actualmente, una empresa en Utah está tratando de obtener un permiso en ese estado para abrir un vertedero justo en el borde del Gran Lago Salado y planea tomar, entre otros flujos de desechos, suelo contaminado. Un análisis económico que la compañía presentó ante los reguladores de Utah dice que existe una "oportunidad de mercado única creada por la ley de California".

Y aunque los funcionarios de California han discutido el tema durante años, incluida una iniciativa estatal que buscaba formas de tratar más suelo contaminado en el sitio, han hecho poco para abordarlo. De hecho, el propio organismo de control de desechos peligrosos del estado, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, es uno de los mayores vertederos fuera del estado. Eso es a pesar de una promesa de 1991 firmada por el entonces gobernador. Pete Wilson para mantener los desechos de California en California.

Desde 2018, el departamento ha retirado más de 105,000 toneladas de suelo contaminado del sitio del mayor esfuerzo de limpieza del estado, el área alrededor de la antigua planta de reciclaje de baterías Exide en el condado de Los Ángeles, y lo ha eliminado en el oeste de Arizona. Las presentaciones reglamentarias muestran que la mayoría terminó en el vertedero del condado de South Yuma, que se encuentra a solo unas pocas millas de la reserva de la tribu indígena Cocopah y colinda con los exuberantes y verdes huertos de una empresa que cultiva dátiles orgánicos. Es un vertedero que el Departamento de Calidad Ambiental de Arizona calificó como una "amenaza inminente y sustancial" en 2021 después de que una inspección notó basura arrastrada por el viento, grandes cantidades de "vectores de enfermedades" (moscas y pájaros) y agua subterránea con niveles elevados de cromo. un metal que puede dañar a las personas y al medio ambiente.

Los funcionarios del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas dijeron que la decisión de enviar los desechos fuera del estado se debió al costo. La directora Meredith Williams reconoció que su agencia no supervisa las condiciones de los vertederos en otros estados. Pero dijo que el departamento está elaborando un nuevo plan de gestión de desechos peligrosos para el estado, previsto para 2025, que podría "reflejar el tipo de preocupaciones de las que está escuchando".

La oficina del gobernador Gavin Newsom no respondió a una solicitud de comentarios.

Algunos expertos de la industria de los desechos sostienen que la suciedad contaminada entraña poco riesgo para las personas o el medio ambiente. Dicen que las regulaciones de California son demasiado estrictas: etiquetan algunos desechos como peligrosos según la ley estatal a pesar de que están por debajo del umbral federal para ser considerados peligrosos. Dicen que los rellenos sanitarios modernos aquí y fuera del estado están más que equipados para manejar los desechos de limpieza, particularmente porque los contaminantes como los metales pesados ​​no migran bien a través del suelo. Sostienen que, por lo tanto, las regulaciones están aumentando los costos de eliminación para las empresas y el gobierno, y también conllevan un costo ambiental no deseado: crean emisiones innecesarias de los miles de camiones y vagones de tren que transportan los desechos fuera del estado cada año.

Eso es poco consuelo para personas como David Harper, miembro de las tribus indígenas del río Colorado, cuya reserva está cerca del vertedero del condado de La Paz. Ese es un vertedero donde las agencias y empresas de California enviaron más de 160,000 toneladas de suelo contaminado desde 2018, incluidos los desechos contaminados con DDT de Brawley, según muestra el sistema de seguimiento de desechos del estado.

"Si no fue un problema, ¿por qué no lo guardaron ellos mismos? ¿Por qué tiene que venir aquí?" Harper dijo. "¿Por qué no está en California?"

Conduzca una hora al este del Parque Nacional Joshua Tree y llegará a la reserva de las tribus indias del río Colorado: casi 300,000 acres de tierra a ambos lados del río Colorado, la frontera natural entre California y Arizona.

Una cosa curiosa sucede en esa frontera. El suelo contaminado con suficientes metales pesados ​​como el plomo o productos químicos como el DDT, que se regularía como un desecho peligroso en California, de repente se convierte en poco más que un montón de tierra normal y vieja. Esta alquimia (y no, en realidad nada cambia en el suelo cuando cruza la frontera) tiene que ver con las regulaciones de mosaico y el comercio interestatal.

El Congreso promulgó la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos en 1976. Esta ley federal define lo que se considera un desecho peligroso en todo el país y establece cómo deben manejarse dichos desechos. Una ley separada promulgada casi al mismo tiempo rige la eliminación de productos químicos como los PCB. Si un laboratorio determina que un desecho es peligroso según la ley federal, debe tratarse, almacenarse o eliminarse en una instalación especialmente autorizada para manejar desechos peligrosos.

Pero la ley federal actúa como línea de base. Algunos estados, incluido California, han promulgado sus propias leyes y reglamentos ambientales más estrictos. La Ley de Control de Residuos Peligrosos de California se promulgó en 1972 bajo el entonces gobernador. Ronald Reagan, definiendo residuos peligrosos bajo la ley estatal. Las leyes y reglamentaciones posteriores ampliaron el alcance del estado.

California también ha adoptado sus propios requisitos de prueba. Tanto las pruebas de laboratorio requeridas por el estado como las federales esencialmente intentan imitar las condiciones de los vertederos para ver cuánto contaminante podría filtrarse en las aguas subterráneas. Las pruebas varían en cuanto a su duración, la cantidad de dilución y el ácido utilizado.

Entonces, incluso si un desecho no alcanza el umbral para ser considerado un desecho peligroso según la ley federal, puede ser considerado peligroso según los diferentes sistemas y requisitos de prueba de California. Dichos desechos a veces se denominan "desechos peligrosos de California".

Desde 2010 hasta mediados del año pasado, California generó alrededor de 17 millones de toneladas de desechos considerados peligrosos solo según la ley estatal en comparación con alrededor de 3,8 millones de toneladas de desechos que cumplieron con la definición federal de peligrosos, según cifras del estado. Más de un tercio de los desechos peligrosos exclusivos de California eran suelos contaminados.

Los desechos peligrosos de California generalmente deben tratarse como tóxicos en el estado y eliminarse en instalaciones autorizadas para manejar dichos materiales.

Dichos sitios están sujetos a mayores requisitos de diseño y supervisión estatal y federal. Por ejemplo, una instalación de eliminación de desechos peligrosos debe tener un sistema de doble revestimiento, lo que esencialmente dificulta que el material tóxico se filtre fuera del vertedero y en el área circundante. No se requiere que un vertedero regular tenga dos de esas barreras protectoras, dijeron los expertos a CalMatters.

California tiene solo dos vertederos de desechos peligrosos: la instalación de Kettleman Hills en el condado de Kings y la instalación de vertedero de Buttonwillow en el condado de Kern.

Los funcionarios del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas le dijeron inicialmente a CalMatters que la capacidad podría ser una barrera para la eliminación en estos dos sitios de California. Pero no pudieron proporcionar ningún ejemplo en el que las consideraciones de espacio hayan llevado a la decisión de exportar desechos en su lugar.

Jennifer Andrews, portavoz de WM(anteriormente conocido como Waste Management Inc.), queopera la instalación de Kettleman Hills, dijo que el sitio "tiene suficiente capacidad para satisfacer las necesidades de eliminación de desechos peligrosos del estado de California".

"También tenemos mucho espacio para satisfacer las necesidades de los desechos de DTSC en los años venideros, siempre que la agencia permita nuevas unidades de eliminación en nuestro sitio".

Buttonwillow, cuyos representantes no respondieron a una solicitud de entrevista, también parece tener suficiente espacio para tomar suelo contaminado, con alrededor de 5,5 millones de yardas cúbicas de espacio restante, según documentos corporativos.

Pero los dos sitios han enfrentado su propio escrutinio por fallas regulatorias y preocupaciones ambientales, incluido un derrame químico en Buttonwillow hace años y el mal manejo de algunos desechos tóxicos en Kettleman Hills que resultó en multas gubernamentales para cada uno. Los reguladores estatales han citado a ambos por numerosas violaciones a lo largo de los años, según muestran los registros del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas. Y aunque los activistas ambientales han dicho que no quieren que los desechos vayan a vertederos fuera del estado, algunos tampoco quieren que los desechos peligrosos de California vayan a esas dos instalaciones dentro del estado cerca de las comunidades de color de bajos ingresos.

El costo parece ser un factor importante para determinar dónde terminan los desechos peligrosos exclusivos de California. El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas proporcionó cifras a CalMatters que muestran que el costo de deshacerse de los desechos peligrosos solo de California en el estado puede ser entre un 40 % y un 60 % más alto que el desecho fuera del estado. Las razones incluyen tarifas, impuestos y "tiempo en el vertedero para su eliminación (es decir, largos tiempos de espera) y dificultad de programación debido a los grandes volúmenes de residuos peligrosos para su eliminación", según el departamento. Otras estimaciones sitúan el costo en alrededor de un 20% más, dependiendo del lugar del estado en el que se generen los residuos.

El año pasado, los funcionarios de parques estatales necesitaban deshacerse de 2300 toneladas de trabajadores del suelo excavados en el sitio del Parque Histórico Estatal de Los Ángeles en California, una antigua estación de ferrocarril. En última instancia, el suelo, que figura en los registros de envío como "Impactado con metales", se transportó justo sobre el río hasta el vertedero del condado de La Paz en las afueras de Parker, Arizona, según muestran los registros de envío.

"El consultor ambiental contratado por State Parks seleccionó la instalación de La Paz porque era la opción más económica, a aproximadamente la mitad del costo y más confiable, además de cumplir con todos los estándares ambientales requeridos", según un comunicado escrito del departamento de parques.

El departamento de parques también dijo que los dos vertederos de desechos peligrosos de California "no siempre aceptan ciertos desechos peligrosos debido a varios factores, como la capacidad o problemas técnicos. Por lo general, también requieren un proceso de aprobación más largo y engorroso".

La decisión ciertamente no fue única. Desde 2010, alrededor del 43 % de los desechos peligrosos exclusivos de California se han transportado fuera del estado, gran parte de ellos a los vertederos de Arizona y Utah, según muestran los registros del gobierno.

Las regulaciones de California pueden detenerse en la frontera, pero sus desechos no.

En una mañana clara, poco después del Día de Acción de Gracias, David Harper llevó a un reportero y fotógrafo de CalMatters a un recorrido por el área alrededor del vertedero del condado de La Paz, Arizona. Harper es miembro de las Tribus Indígenas del Río Colorado y ex presidente del Comité de Ancianos de Mohave. También es miembro fundador de la junta directiva de Greenaction for Health and Environmental Justice, una organización de defensa del medio ambiente que se ha opuesto durante mucho tiempo a los vertidos fuera del estado de California.

La reserva se encuentra dentro de un valle a unas cinco millas del vertedero en su punto más cercano. Es un paisaje polvoriento a dos horas y media al oeste de Phoenix que huele a arbustos de creosota y está salpicado de saguaro, el cactus alto que simboliza el oeste americano.

Las montañas bordean el área, cada una de las cuales es parte de la historia de la creación de Mohave. Montaña Halcón Cola Roja, Montaña Luna, Montaña Cola de Pez. Harper llama a uno de los rangos Old Woman y dice que su gente cree que el creador convirtió a un miembro venerado de la tribu en una montaña para que pudiera supervisar la tierra para siempre: su nariz, barbilla y pecho se recortan contra la extensión azul del cielo.

"Es un entorno vivo que respira. Pero para ti, es un páramo desértico. Pero no lo es para nosotros", dijo Harper. "Estas áreas son sagradas".

Algunos comparan el área con la tierra a lo largo del río Nilo, dijo Valerie Welsh-Tahbo, directora del Museo de Tribus Indígenas del Río Colorado y exmiembro del consejo tribal. El río que atraviesa el paisaje desértico crea un suelo fértil para cultivar melones, algodón y alfalfa, dijo.

Al igual que otros miembros de la tribu entrevistados para esta historia, ella estaba preocupada por los desechos peligrosos de California transportados al vertedero en las afueras de la reserva.

"No creo que suficientes personas sepan que eso está sucediendo, por un lado, y qué tipo de materiales tóxicos se están arrojando", dijo Welsh-Tahbo. “Creo que el pensamiento general es: 'Bueno, está lo suficientemente lejos de los municipios como para estar bien'. Entonces, supongo que fuera de la vista, fuera de la mente parece ser la actitud".

Los vertederos como el de La Paz están sujetos a una supervisión limitada. La EPA federal no monitorea las condiciones allí de manera rutinaria. El Departamento de Calidad Ambiental de Arizona inspecciona los vertederos de residuos sólidos municipales, aunque no hay ningún requisito en cuanto a la frecuencia. La meta es anual, dijo un funcionario del departamento a CalMatters. El departamento inspeccionó las instalaciones de La Paz en octubre de 2021 y no identificó deficiencias, según una copia del informe de inspección que el departamento proporcionó a CalMatters.

Tales revisiones, sin embargo, no son necesariamente exhaustivas. Por ejemplo, el departamento normalmente no realiza sus propias pruebas de agua, confirmó una portavoz del estado, sino que confía en los vertederos para realizar pruebas de contaminación e informar los resultados con precisión. Pero incluso entonces, hay lagunas.

La instalación de La Paz obtuvo una exención que permite que los rellenos sanitarios más pequeños eviten ciertos requisitos como el monitoreo de aguas subterráneas. Eso fue en 1996. Como resultado, el vertedero no ha tenido que informar tales resultados de pruebas de calidad del agua durante más de 25 años y, según el informe de inspección anual más reciente, no monitorea las aguas subterráneas en el sitio.

El operador del sitio, Republic Services, dijo en un correo electrónico a CalMatters que el vertedero tiene "un sistema de revestimiento compuesto de ingeniería de última generación" y que "la profundidad del acuífero de agua subterránea superior es de 460 pies o más por debajo el forro más inferior".

Republic Services está "comprometida con la seguridad, la responsabilidad ambiental, las soluciones sustentables y con garantizar que todas nuestras instalaciones cumplan con las leyes y regulaciones federales, estatales y locales", según la declaración de la compañía a CalMatters.

Caroline Oppleman, vocera del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona, dijo en un correo electrónico a CalMatters que "los vertederos están regulados muy de cerca" por las leyes federales y estatales. Dijo que esto incluye la supervisión de "dónde se pueden construir, cómo se construyen, los desechos que pueden aceptar y, finalmente, cómo se cierran y monitorean durante un período mínimo de 30 años después del cierre".

De hecho, algunos expertos en ingeniería dicen que los rellenos sanitarios regulares están más que equipados para desechar de manera segura el suelo contaminado de California, con o sin las características de seguridad adicionales de una instalación de residuos peligrosos autorizada. Los rellenos sanitarios modernos están bien diseñados y los revestimientos compuestos tienen un historial notable cuando se trata de contener desechos, dijo Craig H. Benson, profesor emérito de la Universidad de Wisconsin y experto nacional en diseño de instalaciones de desechos. No es como en la década de 1980, cuando un vertedero podía ser poco más que un agujero en el suelo, dijo.

E incluso algo que suena tan aterrador como el DDT no tiende a migrar demasiado a través del suelo, agregó.

"Esos tipos de compuestos son bastante inmóviles", dijo Benson. "No querrás comértelos".

Como resultado, los ingenieros con los que habló CalMatters dijeron que el sistema regulatorio actual de California puede ser excesivo, ya que crea un impacto ambiental no deseado por las emisiones de gases de efecto invernadero de todos los camiones y trenes que transportan los desechos fuera del estado cuando California podría deshacerse de manera segura del suelo contaminado en forma regular. vertederos en su propio estado.

"¿Tiene eso algún sentido con todas las emisiones de diésel, los problemas de seguridad, los riesgos de transportarlo hasta allí?" dijo Benson. "Preferiría mucho más ponerlo en un vertedero seguro que esté quizás a 10 millas de distancia".

Los desechos peligrosos de California han ido a instalaciones fuera del estado durante décadas. A fines de la década de 1980, el Banco de la Reserva Federal en San Francisco enviaba su dinero triturado, considerado peligroso en California debido al contenido de plomo, a un vertedero en el condado de Jackson, Oregón, según memorandos de los funcionarios ambientales de Oregón en ese momento.

Los reguladores de Oregón en 1988 propusieron una regla para impedir efectivamente que California realice tales prácticas de eliminación. Una empresa quería construir un incinerador de desechos infecciosos en el condado de Klamath, a tres millas de la frontera con California.

"Los desechos peligrosos están más estrictamente regulados y, por lo tanto, son más costosos de administrar... Como resultado, algunos generadores de desechos peligrosos buscarán formas de enviar los desechos a un estado vecino", según un memorando de 1988 de un regulador ambiental de Oregón al Comisión de Calidad Ambiental del estado.

"Por lo tanto, un estado receptor corre el riesgo de convertirse en un 'vertedero'".

Oregón finalmente adoptó una regla en 1989 que dice que si otro estado considera que los desechos son peligrosos, entonces Oregón también considerará que el material es peligroso incluso si los desechos no califican para tal designación según las leyes de Oregón. En otras palabras, si California dice que el suelo contaminado es tóxico, Oregón lo trata como tóxico. Nevada tiene una regla similar.

Como resultado, los vertederos de desechos sólidos de esos estados no parecen ser "vertederos" para los desechos peligrosos de California, según indican los registros de envío. Pero algunos de los vecinos de California, en particular Utah y Arizona, no tienen tales reglas.

Los activistas ambientales en la década de 1990 protestaron en Arizona por los desechos provenientes del Estado Dorado.

"Esto es un desecho tóxico. Es un material que puede matarte", dijo Bradley Angel, director ejecutivo de Greenaction, una organización de defensa del medio ambiente. “Es un material que puede causar cáncer. Por eso se le llama residuo tóxico”.

"Los más vulnerables de nuestra sociedad continúan siendo objeto de dumping".

Pero las áreas alrededor de los vertederos fuera del estado están escasamente pobladas, y algunos funcionarios locales han recibido los desechos como una parte vital de su economía.

Los funcionarios locales en Utah enviaron cartas en 2017 a los reguladores ambientales de su estado diciendo que el vertedero ECDC en East Carbon era una fuente importante de ingresos fiscales y había "permitido que se mantuvieran empleos de calidad en las zonas rurales de Utah". ECDC es un destino importante para el suelo contaminado de California, gran parte transportado por ferrocarril desde sitios de limpieza y proyectos de desarrollo en San Francisco, según los registros de envío de desechos peligrosos presentados ante los reguladores.

La instalación atrajo el escrutinio regulatorio hace años, según muestran los registros ambientales de Utah. En 2004, los reguladores de Utah se enteraron de que algunos desechos de una refinería en Wilmington, California, considerados peligrosos según los estándares federales, se eliminaron en el vertedero. A fines de 2005, los trabajadores comenzaron a excavar ese material del vertedero, según documentos de archivo.

En los últimos años, los reguladores de Utah no han identificado ningún problema durante las inspecciones.

David Ariotti ayudó a supervisar el vertedero durante años como ingeniero en el Departamento de Calidad Ambiental de Utah. Ahora jubilado, dijo que el vertedero estaba "mejor administrado que la mayoría". Dijo que los reguladores sabían los tipos de desechos que aceptaría la instalación, incluidos los desechos peligrosos exclusivos de California.

“Al igual que con cualquier industria, si hay dinero para ganar, están buscando hacerlo”, dijo Ariotti. "Cumplieron con todo lo que se suponía que debían hacer. Lo inspeccioné y quedé satisfecho con la construcción. No tomaron ningún atajo".

Sin embargo, siempre estuvo preocupado por la proximidad del vertedero a un acuífero. "Yo no estaba a favor del vertedero por el lugar donde lo pusieron", dijo, y agregó que cualquier riesgo para las aguas subterráneas es una preocupación.

En un comunicado, Republic Services dijo: "La industria de servicios ambientales es una de las más reguladas en los Estados Unidos y, en la mayoría de los casos, nuestros rellenos sanitarios superan los estándares de seguridad establecidos por la EPA y las agencias reguladoras estatales. Este es el caso de ECDC, " según la compañía, que promocionó el avanzado sistema de detección y barrera de fugas del sitio.

El vertedero de Utah lleva a cabo su propio monitoreo de aguas subterráneas y envía los resultados al estado para su revisión. Esos informes en los últimos años no han mostrado problemas, dijeron los reguladores estatales.

Hubo un tiempo en que California prometió no desechar sus desechos tóxicos en otros estados, independientemente de que esos estados y comunidades lo permitieran.

En 1991, el entonces gobernador. Pete Wilson firmó el Protocolo Regional de Gestión de Residuos de los Estados Occidentales. Fue uno de los 21 gobernadores que firmaron el documento, que salió de la Asociación de Gobernadores del Oeste, según una copia del protocolo que CalMatters obtuvo de los Archivos del Estado de Colorado. El acuerdo era un compromiso de "hacer todo lo económica y ambientalmente práctico para garantizar que los desechos generados en nuestros estados sean tratados y eliminados en nuestro propio estado antes de recurrir a la exportación".

"Las cuencas baldías, como las cuencas hidrográficas, no siguen los límites políticos en un mapa", establece el protocolo.

El Departamento de Transporte de California, Caltrans, aún se adhiere al acuerdo a pesar de que expiró hace mucho tiempo. Un portavoz de Caltrans le dijo a CalMatters que dichos protocolos regionales suelen durar tres años y caducan a menos que se renueven. El acuerdo de residuos se volvió a adoptar en 1995. La Asociación de Gobernadores del Oeste adoptó una resolución de política relacionada en 2003, según una copia que CalTrans proporcionó a CalMatters. Esa resolución no prohibió los envíos de desechos entre estados, citando "muchos ejemplos de arreglos de gestión de desechos transfronterizos seguros, efectivos y eficientes".

La resolución decía que "cada estado debe hacer todo lo posible para lidiar con sus propios desechos sólidos en el estado, incluida la toma de decisiones difíciles sobre la ubicación cuando nadie los quiere 'en su patio trasero'".

En un correo electrónico a CalMatters, el gerente de relaciones con los medios de Caltrans, Will Arnold, dijo que la "política de su departamento es, y ha sido desde 1995, eliminar los desechos peligrosos generados por la construcción de carreteras dentro del estado, a menos que existan circunstancias excepcionales".

Pero la agencia estatal a cargo de supervisar los desechos peligrosos en California aparentemente no tiene esa limitación autoimpuesta.

El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas supervisa o administra numerosos proyectos de remediación ambiental en todo el estado. La limpieza más grande es en el sitio de una antigua instalación de reciclaje de baterías llamada Exide en la comunidad de Vernon en el condado de Los Ángeles. Durante años, el departamento ha estado limpiando desechos tóxicos en el sitio y en los vecindarios circundantes, desenterrando la tierra llena de plomo.

Gran parte de ese desperdicio va a Arizona. El sistema de seguimiento de desechos peligrosos del estado muestra que desde 2018, más de 105,000 toneladas de suelo contaminado de la limpieza residencial de Exide han ido a parar a ese estado. Algunos terminaron en el Relleno Sanitario del Condado de La Paz. Sin embargo, la mayoría fue al vertedero del condado de South Yuma, en las afueras de Somerton y cerca de la frontera con México, según los datos del estado.

"Un análisis de costos determinó que los ahorros asociados con la eliminación fuera del estado permitieron al DTSC limpiar más propiedades residenciales contaminadas", según un comunicado del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas.

El vertedero está a unas tres millas de la Reserva Cocopah, según muestran los registros federales. El sitio está bordeado por exuberantes campos agrícolas: una cerca de tela metálica y un estrecho camino de tierra separan el vertedero de un huerto de dátiles orgánicos vecino. (El jefe de la granja de dátiles no respondió a una solicitud de entrevista).

CalMatters obtuvo informes de inspección de rellenos sanitarios de 2020 a 2022 del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona. Durante ese período, los inspectores de Arizona señalaron problemas en varias inspecciones del vertedero de South Yuma. Algunos eran relativamente menores y fáciles de corregir; por ejemplo, no había suficientes extintores de incendios cerca del área donde el vertedero almacenaba llantas de desecho.

Otros eran potencialmente más preocupantes. Un informe de inspección de abril de 2021 identificó problemas con la basura arrastrada por el viento, vectores de enfermedades como pájaros e insectos y el sistema para recolectar y controlar la escorrentía de aguas pluviales. La inspección también notó niveles elevados de cromo en uno de los pozos de monitoreo en el sitio. En una pregunta sobre el informe de inspección que pregunta: "¿Alguna condición o actividad resultó en una amenaza inminente y sustancial para la salud pública o el medio ambiente?" la casilla de sí está marcada.

Como resultado, el operador del vertedero en octubre de 2021 firmó una orden de consentimiento con el Departamento de Calidad Ambiental de Arizona. Al firmar la orden, la empresa no admitió haber actuado mal, pero aceptó una serie de correcciones. El vertedero hizo cambios y el departamento rescindió la orden en febrero de 2022, según muestran los documentos reglamentarios.

Sin embargo, solo unos meses después, los inspectores de Arizona nuevamente identificaron "deficiencias potenciales" en el sitio. Entre los problemas, los inspectores en junio nuevamente vieron basura arrastrada por el viento, señalaron a la compañía por no presentar ciertos informes y notaron que algunas pruebas de agua subterránea excedieron los estándares de calidad del agua, según un informe de inspección de junio.

El vertedero "corrigió todas las condiciones enumeradas" en los hallazgos, según un correo electrónico del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona. El departamento también está "trabajando con ellos para desarrollar un plan revisado de monitoreo de aguas subterráneas", dijo el departamento.

La compañía se negó a darle a CalMatters un recorrido por sus instalaciones. ("Lo siento, pero no", envió un mensaje de texto de un funcionario de la compañía en respuesta a la solicitud de un reportero). Un representante de la compañía respondió por escrito a las preguntas que indicaban que la compañía, que compró el vertedero hace más de 12 años, "contrató a los mejores ingenieros que conocíamos". en el sur de California para revisar los permisos y corroborar las operaciones".

Según la respuesta, el cromo elevado observado en la inspección de abril de 2021 "no se ha repetido en eventos posteriores de monitoreo de aguas subterráneas".

La compañía "mantiene un retiro de 100 pies de todas las propiedades adyacentes y el derecho de paso público para todas las actividades de eliminación de desechos. El tráfico de desechos de California se acerca al vertedero desde una vía pública y entra desde un punto de acceso lo más lejos posible de las granjas vecinas y después registro y cribado inicial, dirigido al frente de trabajo del vertedero donde se deposita y se cubre diariamente con material de tierra”, según la empresa.

La respuesta también indicó que la basura arrastrada por el viento es un problema común en los vertederos de residuos sólidos municipales y que la empresa ha presentado todos los avisos e informes requeridos ante los reguladores estatales.

Los problemas regulatorios recientes no parecen haber afectado el flujo de desechos de California al vertedero de South Yuma. Desde la inspección de abril de 2021, el vertedero ha recibido más de 1800 envíos de tierra contaminada de la limpieza de Exide, según muestra el sistema de seguimiento de desechos del estado.

Cuando se le preguntó si es seguro arrojar desechos peligrosos exclusivos de California en un vertedero municipal de desechos sólidos como South Yuma, la directora del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California, Meredith Williams, dijo que no podía "hacer una declaración general sobre la seguridad de eso porque todo es tan situacional".

"¿Cuál es el peligro? ¿Por qué se clasifica como residuo peligroso y no peligroso? ¿Cuáles son las condiciones que son relevantes y qué tan bien se gestiona... ese vertedero fuera del estado?" ella dijo.

Su departamento no parece saber cómo se gestionan estos vertederos ni sus antecedentes de seguridad. El departamento no obtiene registros de inspección de manera rutinaria ni la agencia supervisa las instalaciones fuera del estado, dijo Williams.

"Tenemos las manos lo suficientemente ocupadas", dijo Williams. "Creo que no estamos en condiciones de salir del estado y evaluar un vertedero fuera del estado para sus operaciones. Es más de lo que podemos asumir".

En 2015, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas obtuvo dinero del estado para una iniciativa para reducir la cantidad de desechos peligrosos generados en California. El estado había aprobado recientemente la expansión de uno de los dos vertederos de desechos peligrosos de California, pero a los funcionarios les preocupaba que las comunidades alrededor de esos vertederos soportaran una "carga desproporcionada" para la eliminación de desechos tóxicos en el estado, según muestran los registros de la agencia.

Eso condujo a la creación de un comité asesor especial compuesto por miembros que representan una muestra representativa diversa de intereses, incluida la industria de residuos, defensores del medio ambiente e investigadores académicos.

Una de las áreas principales que analizó el panel fue el suelo contaminado. Eso se debe a que, en 2015, la tierra de los sitios de limpieza fue el tipo de desecho peligroso más grande generado en California, según un informe de los hallazgos del grupo.

El comité habló sobre el hecho de que la tierra a menudo iba a parar a vertederos en otros estados, dijeron los miembros a CalMatters.

"No queríamos enviar los factores de riesgo de California a los patios traseros de otras personas", dijo Oladele Ogunseitan, microbióloga y presidenta de la presidencia de la Universidad de California en Irvine, quien estaba en el comité. El panel no exploró qué sucede con los desechos fuera del estado, agregó.

"Esperamos que sepan lo que están haciendo", dijo Ogunseitan. "Estas cosas no conocen las fronteras estatales".

Ogunseitan dijo que entendía que la ingeniería de los vertederos ha cambiado a lo largo de los años y que los diseños modernos son más protectores. Pero poco riesgo no es lo mismo que ningún riesgo, dijo, y los contaminantes pueden ser un peligro dentro de generaciones.

“Si viviera en Arizona, estaría protestando”, dijo.

Cynthia Babich también estaba en el comité. Babich es director del Comité de Acción de Del Amo, una organización de justicia ambiental que se formó en respuesta a la preocupación de la comunidad por los sitios Superfund en el condado de Los Ángeles. Ella dijo que el panel asesor analizó varias alternativas para excavar el suelo y tirarlo en los vertederos. Estas eran tecnologías para tratar el suelo contaminado en el sitio.

Entre las tecnologías discutidas estaba algo llamado "lavado del suelo", en el que se restregaba la suciedad contaminada con metales para eliminar el material tóxico, según muestra el informe del comité. Otro involucró el uso de calor para destruir ciertos contaminantes.

En ese momento había dudas sobre el costo y la eficacia de tales tecnologías. El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas finalmente publicó un informe de 2017 basado en los hallazgos del comité. Ese informe, entre otras cosas, recomendó más investigación sobre tecnologías para tratar suelos contaminados.

Pero el estado no cumplió, citando la falta de dinero.

"Ahora tenemos un informe y no pasó nada", dijo Babich.

Babich dijo que su grupo quiere que el estado limpie la contaminación que ha afectado durante mucho tiempo a las comunidades de color de bajos ingresos. Pero simplemente arrojar los desechos a otra comunidad marginada no es la respuesta.

Williams, el director del departamento, reconoció que la visión original era de proyectos piloto para estudiar alternativas a la excavación.

“Sin embargo, no se dio ninguna asignación para apoyar a esos pilotos. Entonces no había lugar para tomar las recomendaciones y seguir actuando”, dijo.

Una vez más, los funcionarios están observando de cerca cómo el estado maneja sus materiales tóxicos y podrían hacer cambios. La revisión es parte de una ley de 2021 que, entre otras cosas, requiere que el estado prepare un plan de gestión de desechos peligrosos.

Como parte del proceso de planificación, el departamento tiene previsto publicar un informe público detallado con datos sobre los desechos peligrosos que genera California y hacia dónde se dirige antes del 1 de marzo. Sin embargo, el plan de gestión real no vence hasta marzo de 2025.

Una empresa parece confiar en el flujo continuo de desechos peligrosos de California. Una empresa llamada Promontory Point Resources actualmente está tratando de obtener un permiso de los reguladores de Utah para operar un vertedero que podría recibir desechos de otros estados, incluida la tierra contaminada de California.

La compañía detrás del proyecto Promontory Point preparó una evaluación de necesidades como parte de su solicitud de permiso. Ese análisis llama al suelo excavado una "oportunidad de mercado única" y sugiere que muchos generadores de desechos peligrosos del norte de California enviarían su suelo contaminado al vertedero debido al bajo costo. El análisis estima que el costo de enviar suelo contaminado desde el norte de California a la instalación de Promontory Point sería de $100 por tonelada en comparación con $145 por tonelada en la instalación de eliminación de desechos peligrosos de Kettleman Hills.

El vertedero propuesto se encuentra en la punta de Promontory Point, una península que se adentra en el Gran Lago Salado. La instalación está aproximadamente a media milla del borde del lago y se puede acceder a ella desde Ogden a través de una calzada de ferrocarril llena de baches. El camino ofrece amplias vistas de las montañas circundantes y, en una visita reciente, la vista de un águila posada en lo alto de un poste de luz de madera.

"Es muy problemático", dijo Lynn de Freitas, directora ejecutiva de FRIENDS of Great Salt Lake, uno de los grupos que se oponen al vertedero. Ella dijo que el área es importante para el "hábitat de aves migratorias, camarones de salmuera" y la salud general del sistema salino.

Compass Minerals, una empresa con instalaciones cerca del vertedero, también ha expresado su preocupación. La empresa utiliza la salmuera del lago para producir minerales para fertilizantes utilizados en cultivos de frutas, nueces y hortalizas.

Las primeras perforaciones del suelo en el área encontraron un lecho rocoso fracturado, dijo Joe Havasi, vicepresidente de recursos naturales de Compass Minerals. Tales fracturas podrían ser un camino para que los contaminantes del vertedero "fluyan rápida y eficientemente hacia el lago", dijo Havasi. La escala y el alcance de tales fracturas no se han evaluado por completo y al menos debería haber más pruebas antes de la aprobación de cualquier permiso, agregó.

En una respuesta escrita a las preguntas de CalMatters, el Departamento de Calidad Ambiental de Utah escribió que "no hay preocupaciones con el lecho rocoso debajo del vertedero".

En cuanto a si el departamento tiene alguna preocupación sobre el tipo de desechos que podrían arrojarse en la orilla del lago, la agencia respondió que la "solicitud de permiso de vertedero se encuentra actualmente en revisión".

Los representantes de vertederos no respondieron a múltiples solicitudes de entrevistas.

Si Utah aprueba el permiso, Lynn de Freitas, la defensora del medio ambiente, tiene una súplica para California.

"Podrías aferrarte a tus propios desechos", dijo. "Eso sería ideal".

Para que conste: debido a un error en el sitio web del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, la historia identificó incorrectamente la administración bajo la cual se promulgó la Ley de Control de Desechos Peligrosos de California. Fue promulgada en 1972 bajo el gobierno de Ronald Reagan.

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